Des Palestiniens déplacés de force depuis le nord de Gaza se rassemblent pour recevoir de la nourriture grâce aux initiatives de particuliers et d'institutions à Deir al-Balah, dans le sud du territoire. Après plus d'un an d'attaques des forces coloniales israéliennes à Gaza, la grande majorité de la population est déplacée et confrontée à une crise humanitaire catastrophique, l'aide étant systématiquement entravée par Israël. Les ONG internationales de défense des droits de l'homme ont condamné le régime israélien pour avoir utilisé la famine comme arme de guerre - Photo : Yousef Alzanoun / Activestills
Par Tareq S. Hajjaj
Au service de pédiatrie de l’hôpital Nasser de Gaza, les médecins constatent une recrudescence des cas de retard de croissance chez les enfants. Cette séquelle durable de la famine provoquée par Israël pourrait avoir des répercussions sur les capacités cognitives, le système hormonal et la santé des générations à venir.
Tahrir Zidan, 41 ans, emmène régulièrement sa fille de cinq ans, Tala, à la clinique de malnutrition de l’hôpital Nasser à Khan Younis, dans l’espoir d’obtenir des compléments alimentaires ou un traitement susceptible d’aider ses enfants à grandir.
Selon M. Zidan, Tala mesure 94 centimètres. La taille moyenne d’un enfant de son âge est de 109 à 110 centimètres. Il explique que sa taille et son poids n’ont pratiquement pas évolué au cours des deux dernières années, et qu’il lui est même arrivé de perdre du poids.
« On lui a diagnostiqué une malnutrition chronique et un retard de croissance », a-t-il expliqué.
Zidan, qui s’est retrouvé déplacé de force dans la région de Mawasi, à Khan Younis, après avoir été contraint de quitter son domicile à Khuza’a, à l’est de Khan Younis, explique qu’il n’a pas les moyens d’offrir à ses trois enfants une alimentation équilibrée. Deux d’entre eux, dont Tala, souffrent de malnutrition.
Depuis le début de la guerre, dit-il, il n’a pas pu acheter de fruits ni offrir à sa famille un repas complet et suffisament riche en protéines. Ils dépendent donc fortement de la nourriture distribuée aux personnes déplacées par les cuisines caritatives.
« Je n’ai pas pu acheter ne serait-ce qu’un kilo de viande, un poulet ou un kilo de fruits. Nous vivons dans des conditions plus difficiles que les mots ne peuvent le décrire. En conséquence, mes enfants souffrent désormais de problèmes difficiles à soigner », a déclaré Zidan à Mondoweiss.
Zidan explique que sa famille ne parvient parfois à obtenir qu’un seul repas, ce qui ne suffit pas pour toute la famille. « Le repas que je reçois de la cantine caritative est généralement déjà terminé alors que la plupart d’entre nous ont encore faim », a-t-il déclaré.
Les enfants de Zidan ne sont pas les seuls dans cette situation. Pour les enfants qui grandissent à Gaza depuis le 7 octobre, la faim commence à laisser des séquelles qui pourraient aller bien au-delà des effets immédiats de la famine.
À la clinique de malnutrition du complexe médical Nasser à Khan Younis, les médecins voient de plus en plus d’enfants qui ne sont pas seulement en sous-poids, mais dont la croissance en taille est également retardée. Certains sont nés de mères qui ont mené leur grossesse pendant des périodes de privation alimentaire sévère ; d’autres ont eux-mêmes passé des années sans accès suffisant aux protéines, aux graisses saines, aux glucides, aux vitamines et aux autres nutriments essentiels à la croissance.
Les médecins de l’hôpital Nasser affirment qu’ils commencent à observer ce qu’ils craignent de voir devenir l’une des conséquences les plus durables de la crise alimentaire à Gaza : une génération dont la croissance et le développement physiques ont été définitivement altérés ou freinés par une malnutrition prolongée.
Une génération touchée par le retard de croissance
Le Dr Ahmad al-Farra, chef du service de pédiatrie de l’hôpital Nasser, reçoit chaque jour des dizaines de cas à l’hôpital. Au-delà du problème immédiat des enfants qui souffrent de la faim, il dresse un tableau inquiétant d’une génération future tout entière qui pourrait être confrontée à des problèmes de santé chroniques en raison de la famine et des pénuries alimentaires orchestrées par Israël à Gaza.
Le principal problème qu’il constate actuellement à Gaza concerne les enfants souffrant d’un retard de croissance.
« Nous sommes confrontés à un phénomène qui a commencé à apparaître récemment : des cas de petite taille », a déclaré al-Farra. « Nous commençons désormais à constater les conséquences catastrophiques de la malnutrition. »
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), « le retard de croissance est le résultat d’une privation nutritionnelle à long terme et entraîne souvent un retard de développement mental, de mauvais résultats scolaires et une capacité intellectuelle réduite ».
Al-Farra explique que les effets de la crise nutritionnelle prolongée ont commencé à se manifester après la période de famine sévère qui s’est intensifiée en mars 2025 et s’est poursuivie jusqu’en septembre 2025.
Isra al-Najjar, chef du service de nutrition clinique du Complexe médical Nasser, indique que l’établissement a récemment enregistré une augmentation des cas de retard de croissance. Le retard de croissance est évalué en mesurant la taille d’un enfant et en la comparant à son âge chronologique par rapport aux normes internationales de croissance et aux écarts-types.
« Une mesure de la taille pour l’âge se situant entre deux et trois écarts-types en dessous du niveau attendu est classée comme un retard de croissance, tandis qu’une mesure atteignant trois écarts-types en dessous de la norme est considérée comme un retard de croissance sévère », a-t-elle déclaré.
À Gaza, explique Mme Najjar, « de nombreux cas de retard de croissance ont une origine nutritionnelle et résultent de carences en nutriments essentiels pendant les périodes critiques de la croissance ». Le problème s’est particulièrement accentué lors de la famine de 2025, lorsque de nombreux enfants n’ont pas pu obtenir des quantités suffisantes de protéines, de graisses saines et de glucides complexes.
Ces carences, précise-t-elle, ont affecté leur poids, leur croissance globale et leur taille.
« Le nombre de cas augmente de mois en mois », a déclaré Mme Najjar. « Entre trois et dix cas de retard de croissance sont désormais identifiés lors de chaque visite quotidienne à la clinique de nutrition du Complexe médical Nasser », un taux qu’elle qualifie de nettement plus élevé qu’avant la guerre.
Le 26 août, 66 cas de malnutrition ont été constatés à la clinique, dont un enfant présentant un retard de croissance, selon Mme al-Farra. Le 15 août, 82 cas de malnutrition ont été enregistrés, dont deux cas de retard de croissance. Le 22 août, 73 cas de malnutrition ont été constatés, dont un cas de retard de croissance. Le 24 août, 79 cas ont été recensés, dont quatre enfants présentant un retard de croissance.
Ces chiffres, explique Mme al-Farra, illustrent une tendance récurrente : des dizaines d’enfants souffrant de malnutrition arrivent chaque jour à la clinique, et un nombre croissant d’entre eux présentent également un retard de croissance linéaire.
À Tal al-Hawa, à l’ouest de la ville de Gaza, Jana Hajjaj, 10 ans, fait partie d’une fratrie de six enfants et a reçu un diagnostic de malnutrition. Son père, Osama Hajjaj, 44 ans, a remarqué qu’elle ne grandissait pas comme prévu pour son âge.
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Lorsqu’il l’a emmenée dans une clinique spécialisée dans la malnutrition à l’hôpital al-Shifa, les médecins ont constaté que son développement squelettique correspondait à celui d’une enfant de sept ans, ce qui indique un retard de croissance important.
Jana s’est vu prescrire des hormones de croissance pour un mois, explique son père, mais elle doit poursuivre le traitement pendant six mois consécutifs. Le ministère de la Santé de Gaza, malgré ses ressources limitées, a pu fournir les doses du premier mois, mais n’a pas pu garantir l’approvisionnement pour la suite.
M. Hajjaj explique qu’il n’a pas non plus eu les moyens d’acheter ni de se procurer lui-même les médicaments.
« J’ai six enfants », a déclaré Hajjaj. « Pendant la famine, nous sommes restés plusieurs jours d’affilée sans manger. Parfois, nous n’avions qu’un seul repas par jour, voire tous les deux jours. Il m’arrivait de me priver de nourriture pour que mes enfants puissent manger. »
Malgré ces privations, Hajjaj a développé un diabète pendant la période de famine. Jana, quant à elle, a souffert de malnutrition et son développement a été freiné.
« Je ne sais pas si c’est une raison d’être reconnaissant ou de craindre l’avenir », a déclaré Hajjaj. « Sur mes six enfants, une seule a souffert d’une malnutrition suffisamment grave pour affecter sa croissance. Heureusement, les autres n’ont pas connu les mêmes problèmes de croissance, bien que certains d’entre eux aient également souffert de malnutrition. Les effets pourraient se manifester plus tard, et nous ne savons pas ce que l’avenir nous réserve à Gaza. »
Les effets de la période prénatale sur l’enfance
Le Dr al-Farra explique qu’à Gaza, la crise commence dès la conception. Il décrit un scénario qu’il observe souvent : une femme enceinte qui a vécu la famine à Gaza tout en subissant des déplacements répétés, exposée à la peur, aux attaques, à une eau insalubre et à des soins médicaux insuffisants, avec peu ou pas d’accès au suivi prénatal ou à des compléments alimentaires tels que l’acide folique.
Selon lui, de telles conditions peuvent entraîner plusieurs conséquences possibles, notamment des anomalies congénitales, une fausse couche ou la mort fœtale. Mais une autre issue l’inquiète particulièrement : un enfant né avec un faible poids à la naissance, une naissance prématurée ou un retard de croissance.
« Si l’enfant naît avec un faible poids ou est prématuré, et qu’il s’agit d’une fille, les effets peuvent se prolonger jusqu’à la puberté », a-t-il déclaré. « Il peut y avoir des problèmes hormonaux, un retard de puberté et, à terme, une petite taille », a ajouté Al-Farra.
Al-Farra décrit cela comme un « cycle intergénérationnel », affirmant que la privation nutritionnelle pendant la grossesse peut influencer le développement biologique du fœtus et potentiellement affecter la génération suivante.
La recherche scientifique corrobore en partie cette préoccupation plus générale. Une revue médicale de 2024 a mis en évidence des preuves cohérentes établissant un lien entre la sous-alimentation maternelle et le retard de croissance fœtale, la prématurité, l’insuffisance pondérale à la naissance et une petite taille pour l’âge gestationnel.
Une vaste revue systématique portant sur plus d’un million de femmes a également montré que l’insuffisance pondérale maternelle était associée à un risque accru de prématurité et d’insuffisance pondérale à la naissance.
Les chercheurs qui étudient les origines développementales de la santé et de la maladie ont également trouvé des preuves indiquant que la malnutrition maternelle peut influencer le développement fœtal par le biais de modifications touchant le placenta, l’expression génétique et la programmation métabolique.
Cela ne signifie pas que chaque enfant exposé à la malnutrition maternelle souffrira d’un retard de croissance ou d’une maladie chronique. Mais cela signifie que les carences pendant la grossesse peuvent altérer les conditions dans lesquelles s’effectue la croissance fœtale.
Conséquences tout au long de la vie
Selon le Dr Al-Farra, lorsqu’un enfant souffre de malnutrition prolongée, en particulier pendant plus de quatre semaines, les conséquences vont au-delà d’un retard de croissance et peuvent potentiellement affecter les enfants jusqu’à l’âge adulte.
Les systèmes hormonaux de l’organisme peuvent être affectés, précise-t-il, notamment les hormones sexuelles et thyroïdiennes. La croissance peut ralentir, voire s’arrêter, tandis que des troubles du développement et des problèmes cognitifs peuvent apparaître.
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« Si la situation est corrigée et que l’enfant bénéficie d’une alimentation et de soins adéquats, la taille peut rattraper son retard et la fonction hormonale peut se rétablir », explique-t-il. « Mais les effets neurologiques et cognitifs ne sont pas nécessairement entièrement réversibles. »
Les recherches sur la malnutrition infantile confirment les inquiétudes générales concernant ses conséquences sur le développement. Une revue systématique de 30 études a mis en évidence des preuves solides établissant un lien entre la malnutrition infantile et des troubles du développement neurologique ainsi que des difficultés scolaires, ainsi que des preuves modérées d’associations avec des troubles cognitifs et des problèmes comportementaux.
L’OMS note également que les effets du retard de croissance ne se limitent pas à la taille physique. Ils peuvent affecter le langage, l’apprentissage, le développement psychosocial et, plus tard, la capacité de travail.
Al-Farra met également en avant ce que les chercheurs appellent le « phénotype économe » : une théorie décrivant comment l’exposition à une privation nutritionnelle pendant le développement fœtal peut entraîner des adaptations métaboliques qui aident l’organisme à survivre dans un environnement où la nourriture est rare, mais qui peuvent s’avérer néfastes si l’alimentation devient plus abondante par la suite.
Des recherches ont établi un lien entre la sous-alimentation fœtale et cette forme de programmation du développement, d’une part, et un risque accru d’obésité, de résistance à l’insuline, de diabète de type 2 et de syndrome métabolique plus tard dans la vie, d’autre part.
Al-Farra estime que cela pourrait contribuer à expliquer certains des changements nutritionnels qu’il observe chez les enfants de Gaza.
Il cite l’exemple d’enfants qui consomment des aliments riches en sucre et en calories, mais pauvres en protéines et en autres nutriments essentiels. Pendant la guerre, explique-t-il, des produits tels que le Nutella, les nouilles instantanées, les chips et le Coca-Cola ont fait leur apparition à Gaza à différentes périodes, créant ainsi un régime alimentaire qui fournissait des calories sans les nutriments dont les enfants ont besoin pour un développement sain.
Il en résulte, selon lui, une combinaison d’excès de graisse corporelle et de carence en protéines susceptible d’augmenter le risque de maladies chroniques plus tard dans la vie.
« Ce que nous craignons, c’est d’être confrontés à la destruction d’une génération entière », a déclaré al-Farra. « Une génération qui souffrira à l’avenir de troubles cognitifs, de compréhension et d’interaction, ainsi que de problèmes neurologiques chroniques et d’un retard de croissance. »
8 septembre 2026 – Mondoweiss – Traduction : Chronique de Palestine
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